La couronne d’Altaï : Vallée de Karakol

Le district le plus proche de la capitale de la République de Chemalsky représente peu d’intérêt pour qui souhaite découvrir les profondeurs de l’Altaï. En effet, toute l’infrastructure touristique «civilisée» s’est concentrée dans les environs de la vallée de Katuni, accompagnée de bâtiments chaotiques et d’une publicité sans fin pour les excursions en kayak et les bains thérapeutiques.

Le chemin de l’Altaï authentique s’étend le long de la principale route de la république — la route de Chui. Cette route traverse l’Altaï du nord au sud jusqu’à la frontière avec la Mongolie. La république d’Altaï est dépourvue de de chemins de fer en Altaï et de transports publics : il est nécessaire d’avoir une voiture circuler en ville et découvrir sur les sentiers de montagne.

A 150 km de Gorno-Altaïsk, la route de Chui traverse le col Seminsky : c’est la frontière conventionnelle entre le touriste de masse et la découverte authentique du pays. Avant le col, une population russe prédomine. Après le col, la majorité de la population altaïte se consacre à l’élevage traditionnel du bétail. Avant le col, il y a beaucoup d’hôtels flambant neuf, principalement le long de Katun. Une fois passé, il est uniquement possible de se loger chez l’habitant dans de petites maisons en bois, avec leurs toilettes " de campagne " où le sauna remplace la douche. Ce n’est qu’après le col que vous pourrez déguster la cuisine traditionnelle sur le feu de bois dans le village, visiter les camps des bergers, et sympathiser avec les habitants.

Ayaru est mon amie et guide reconnue de cette région d’Altaï. Elle a trente ans et est diplômée d’une université de Moscou. Sa vie est divisée entre deux mondes : à Gorno-Altaïsk, elle étudie la langue et la culture de son peuple tandis que dans son village natal de Boochi, elle aide ses parents et ses nombreux proches à produire et vendre et leur production alimentaire.

Ayaru m’a fait découvrir Karakol, sa vallée natale. Une fois quitté la route de Chui, l’asphalte s’estompe. A l’entrée de la vallée se trouve un petit complexe touristique «Uch-Enmek», où les voyageurs sont logés dans une grande maison en bois et plusieurs yourtes mongoles. J’ai été invité à y rejoindre la famille Ayaru et j’ai passé la nuit dans leur maison d’hôtes. Plus loin, la route s’enfonce profondément dans les terres pour accéder aux deux petits villages de Boochi et Kulada.

La vallée de Karakol est un endroit vraiment spécial. Sur la route, nous croisons des monticules archéologiques et des stèles de pierre. Les habitants de l’Altaï ont une attitude stricte de respect de leurs traditions de leurs ancêtres. De nombreux poètes et conteurs célèbres de l’Altaï, maîtres du chant guttural kaichi viennent d’ici révéler leur art.

A Boochi nous sommes logés dans la maison d’Ayaru. Sur la photo, on la voit dans son grand potager planté de pommes de terre. La maison et le terrain sont aménagés de la manière habituelle pour la famille Altai. La grande maison d’hiver à l’intérieur semble vide en été, parce que tous les meubles et ustensiles de cuisine sont transférés à l’habitation traditionnelle hexagonale de l’Altaï durant la belle saison. La petite maison sur le terrain est un sauna. Ils le chauffe très faiblement, exactement à la température nécessaire pour qu’on puisse se laver agréablement. Le peuple de l’Altaï n’a pas beaucoup de terre en culture. Les champs sont difficiles à cultiver, gelés et, surtout, les habitants sont très occupés à s’occuper du bétail et des potagers. Cette année, la famille Ayaru a planté beaucoup de pommes de terre.

Une petite maison en bois a été construite sur le terrain pour les hôtes. Au rez-de-chaussée il y a une chambre avec un poêle et une autre chambre à l’étage avec vue sur les montagnes et le village. Il n’y a aucun autre hôtel à Boocci.

Les cabanes carrées en bois, l’habitude de cultiver un potager et les saunas ; tous ces aménagements reflètent l’influence des Russes. Autrefois, les altaïtes vivaient dans une " aile " qui représente dans leur culture l’ordre du monde. Au centre, se trouve le foyer, à gauche la moitié féminine et à droite la moitié masculine. La transition de l’espace masculin à l’espace féminin ne doit se faire qu’en face de l’âtre. L’espace derrière le feu est considéré comme sacré. Le matériel de chasse est rangé du côté des hommes, tandis que les ustensiles de cuisine et de ménage trouvent leur place du côté des femmes. Au-dessus de l’âtre se trouve un plancher en bois teinté de suie où les fromages sont placés pour sécher. La famille d’Aiaru a aménagé son logis dans le goût des traditions et comme chez la plupart des habitant d’Altaï — le sol est en terre et l’âtre est dépourvu de cheminée.

Les gens de l’Altaï résolvent leurs affaires tranquillement et modestement. J’ai mis plusieurs jours à réaliser qu’un agneau avait été abattu tout spécialement pour préparer un plat festif pour célébrer mon arrivée. Cet évènement n’arrive habituellement que lors d’un mariage.

Les intestins de mouton sont nettoyés, tressés et fourrés avec des oignons hachés et des pommes de terre. Traditionnellement, les altaïtes n’utilisent pas d’épices. Les tresses sont coupées en petits morceaux et consommées avec des pommes de terre et du bouillon de viande.

Ici, je vais vous parler de la cuisine de l’Altaï en général et d’autres plats que j’ai réussi à goûter.

Comme tous les autres peuples nomades qui se consacre à l’élevage du bétail et non à l’agriculture, la cuisine du peuple de l’Altaï est essentiellement à base de viande. C’est presque toujours de l’agneau — de la viande, dont tout le monde n’aime pas l’odeur. En Altaï, tous les troupeaux paissent librement dans des pâturages magnifiques et à mon goût, l’agneau est extrêmement savoureux. Ici, on consomme plus d’agneau que de mouton, et tous les sous-produits de cette viande. Comme d’autres nomades, les altaïtes ne font pas frire la viande, mais la cuise à l’eau, pour obtenir un plat de viande nourrissant, qui remplace la soupe considérée comme le premier plat par Russie. Un deuxième plat chaud s’obtient facilement à partir du premier : il convient de manger la viande bouillie séparément. J’ai été surpris de découvrir que les abats (en particulier les tripes et le foie) sont considérés par le peuple d’Altaï comme les parties nobles de la viande et sont consommées de préférence lors des festivités aux détriment des morceaux considérés " nobles " en Europe.

La vraie découverte pour moi a été le petit-déjeuner d’Altaï. Ce repas est évidemment destiné à faire une longue promenade à travers la steppe froide. Un Européen qui prend un petit-déjeuner à l’Altaï peut facilement se passer de déjeuner !

Le fait est que les altaïtes mangent la même chose au petit déjeuner qu’au déjeuner ou au dîner. Il peut s’agir d’un fort bouillon d’agneau avec des rondelles d’oignon, ou du même boyau d’agneau qui restait du soir, réchauffé d’oignons et de pommes de terre. Je comprendrais bien qu’un Européen préfère refuser un tel petit-déjeuner, mais il convient tout de même de noter que tous les ingrédients, de la viande excellente à l’oignon du potager, méritent honnêtement et sans aucun doute possible le label «bio», si souvent utilisé en Europe par de spécialistes du marketing.

En plus de l’agneau, certaines régions de l’Altaï produisent d’autres types de viande, comme la viande de yak. Les saucisses, le boudin et le " rubets " sont fabriqués à partir de produits connus dans d’autres cuisines.

Le fromage très salé et aigre est fumé au-dessus de l’âtre et peut être conservé pendant plusieurs mois. Ici, vous pouvez sentir les traces du mode de vie des ancêtres : le besoin de longues migrations et la capacité d’avoir un stock de nourriture facile à stocker en déplacement.

Au lieu du café, le peuple d’Altaï boit du thé vert très fort et très infusé ce qui découple son effet tonifiant. Du lait est ajouté dans le thé et les affamés y ajoutent également du " talcan ", une sorte de farine grossièrement moulue.

Le lendemain, nous allons de Boochi au village de Kulada. Marina, la mère d’Ayaru, y a installé un petit musée dans la vallée de Karakol. Elle est diplômée d’un institut pédagogique de la ville et parle un peu français.

Le musée a été construit par les villageois de Marina. Il y a plusieurs artefacts archéologiques dans la collection, des stands sur la collectivisation soviétique et l’alphabétisation en cyrillique.

Marina montre un type archaïque d’aile. Pour les nomades, le matériel de l’aile devait être léger et déplaçable. C’est pourquoi le cône était formé par les poteaux qui recouvraient l’écorce du mélèze.

Le village de Kulada est le dernier village de la vallée. A partir d’ici, la route mène aux montagnes, où se trouvent des camps de bergers à plusieurs kilomètres. Les hommes y passent la majeure partie de l’année, à surveiller le bétail.

Le berger de l’Altaï a sa propre vision du pouvoir soviétique. Aujourd’hui, ceux qui ont eu la chance d’obtenir une ligne d’électricité aux frais de l’Etat, se souviennent avec chaleur de l’époque soviétique : de nos jours, peu de gens peuvent se permettre de payer eux-mêmes de tels travaux.

Depuis les pâturages commence un sentier pittoresque vers le lac de montagne Ak-Kem. Il faut 4-5 heures pour aller et venir de Kulada au lac. Ceux qui se sentent en confiance sur la selle peuvent y monter à cheval.

Depuis la vallée de Karakol j’ai continué mon chemin plus loin le long de la route de Chui vers l’intérieur de l’Altaï. Du village de Karakol au village de Chibit il y a 160 km. C’est 3 heures de route directe, sans compter les nombreux arrêts pour contempler les peintures rupestres de Kalbak-Tash, le pont suspendu dans le village d’Inya et la confluence des rivières Chui et Katun.