Je suis arrivé à Tomsk en provenace d’une autre ville située à l’écart du Transsiberien. Ces deux villes de caractère différent sont unies par un destin commun : après la construction du Transsibérien, leur importance en tant que centres culturels et historiques de la Sibérie a considérablement diminué.
Tout d’abord, il est nécessaire de préciser qu’il n’y a pas de ligne directe entre Tobolsk et Tomsk. J’ai dû me rendre au préalable à Omsk afin de changer de train, ce qui m’a pris une journée. Il est également possible de s’y rendre à Tomsk par un train direct depuis Moscou (plus de deux jours de voyage), ou encore depuis Novossibirsk par le train de jour.
La vraie raison pour laquelle le tracé du Transsibérien a contourné Tomsk en 1893 pour passer à 80 km au sud de la ville n’a pas été clairement établis. Certains prétendent que les marchands de Tomsk, qui faisaient de bonnes affaires dans les transports et souhaitaient préserver leurs commerces de la concurrence du train, se sont opposés à la construction d’une gare dans la ville. Une autre version, peut-être plus convaincante, affirme que le tracé du chemin de fer a délaissé Tomsk car il était plus simple de réaliser un pont sur le fleuve Ob à Novonikolaevsk. Ce qui est certain, c’est que Tomsk, la plus grande ville de Sibérie à la fin du XIXe siècle, a perdu rapidement son importance en tant que centre économique, et que le petit village de Novonikolayevsk près du pont sur Ob est devenu cent ans après l’ouverture de sa gare transsibérienne, la troisième plus grande ville de Russie avec une population de plus de 3 millions de personnes.
Un autre jalon dans l’histoire de Tomsk, peut-être le plus important, est la fondation dans la ville de la première université de Sibérie en 1878. Pourvue d’une brillante université et isolée du monde Tomsk s’est affiché comme une ville absolument unique ; tranquille mais pas provinciale, très intelligente et culturellement beaucoup plus attrayante pour les touristes que Novossibirsk.